回过头来再讲讲司炉工的情形：他们一共是四个，也始终是戴着朝帽，套着朝靴，穿着太监的服装。司炉工甲是负责照管炉火的人。司炉工乙却无所事事地闲着，一直到司炉工甲需要休息的时候，才由他顶替上去。司炉工丙的工作，是把后面煤水车上的煤铲到前面来，使司炉工甲可以方便地取来加到炉子里去。司炉工丁站在煤水车煤堆的上面，协助司炉工丙的工作，他用一柄短短的小铲，把高高堆着的煤铲到下面来，使司炉工丙不费什么力气，就可以把煤输送给司炉工甲。司炉工丁所处的地位是最尴尬的：他既不能站着，又不能坐着；如果站着，因煤堆太高，车子一颠簸，就有跌下去的危险。而坐着是违反太后命令的。他只有用半坐半站的蹲式，所以他感到很难受，他的动作很慢，做事效率不高，还要时刻注意着自己的安全，防备掉下车去。
车上一切的规范都依着宫中的仪式，这里似乎是流动的朝廷。实际上，在起程前，这些人肯定是受过几天特别训练的。但是那些工役都是愁眉苦脸的，很不习惯这种约束，因为在平时，他们也算是高常人一等，驾驶火车的时候是没有种种约束的。他们最感到别扭的，就是头上的朝帽和身上的锦袍；无论怎样辛苦都不准坐；还有无论碰到何种情况，绝对禁止鸣汽笛或者敲钟，怕会惊扰慈禧。所有这一切，后来也没有奏明给太后知道。